중국이 희토류를 무기화 할 수 있는 이유

1. 희토류는 뭐고 왜 필요한가?

희토류 말그대로 희귀한 물질이단 뜻으로 rare earth element로 일반적으로 흙을 파면 PPm단위로 조금씩 있긴 하다.

당연히 채산성이 안나오겠지만 말이다. 위 주기율표에서 보면  스칸듐, 이트륨 그리고 란탄에서 루테늄까지의 

물질을 이야기 한다.  예들은 f 오비탈 형태이고 이런 구조가 갖는 많은 장점들 화학적 안정성, 강한 자기 모멘트, 촉매, 좋은 광학 

특성이 있어서 곳곳에 쓰인다. 네오디윰 자석, 세리아는 반도체 연마제, 코팅제, 이트륨은 초전도체이 외에도 다양한 전자제품에 

꼭 들어가야 해서 비타민같은 존재라고 할수 있다.

중국 바이얀 오보사의 희토류 광산 위성 사진

2. 근데 희토류는 왜 중국에들만 생산하는가?

대충 희토류 생산은 중국이 70% 정도 차지하고 다른 나라도 생산 하긴 하지만 중국하고 비교하면 턱없이 부족한 편이다.

일단 희토류는 대략 2-3% 정도의 함유량이 있으면 경제성이 있다. 그런 광산이 중국, 미국, 호주등에 있고 특히 중국에 많이 있다.

근데 가장 큰 문제는 생산과정에서 나오는 폐기물에 있다.

공정이 아주 좆같은데

1. 희토류가 많은 지역의 광석 모나자이트, 바스트네사이트 같은 광석을 분쇄해서 가루로 만든담에 물에 넣고 

  인산염류을 때려 부어서 떠오르는 희토류 농축물을 만들어서 퍼낸다. 이 과정에서 80-90% 넘는 물질은 폐기물

2. 퍼낸 희토류 농축물에 산을 때려 박아서 희토류 산화물을 만든다. 이 과정에서 방사선 페기물이랑 산성폐수가 발생

3. 자 이제 희토류 산화물에 독한 유기용매를 통해 희토류 분리한다. 이 과정에서 중금속 함유된 산성 액체 폐기물 발생

4. 이제 침전시킨 희토류를 고온에서 열처리(하소)해서 희토류 산화물 제조함

대충 희토류 1톤 만드는데 

8-10톤의 테일링이라는 희토류 채굴후 남은 페기물, 100톤 이상의 산성 폐수, 1톤이상의 방사성 폐기물이 생긴다.

이런 이유로 장담컨대 중국 희토류 광산 근처에 사는 상당히 많은 사람이 이런 폐기물로 이해 끔찍한 피해를 받고 있다고 생각한다.

근데 이걸 다른 나라에서? 풍부한 희토류 광산, 정제 기술, 인명경시 풍조, 대륙의 기상, 환경 파괴에 대한 두려움이 없는 중국이 

아니고서는 쉽지 않다.

3. 그럼 중국의 희토류 무기화에 대한 방법은?

어차피 생산은 쉽지 않다. 중국말고는 답이 없고 그나마 방법이 있다면 재활용이다. 전자제품에서 최대한 희토류 회수해서 재사용 

할려고 노력 중인데 생각보다 간단하지는 않다. 우리나라에도 강원도, 충북등지에서 발견 되었다고 하는데 채산성이 좀 애매한거로

알려져 있다.